남강 위를 밝히는 수천 개의 불빛
임진왜란의 기억이 축제로 되살아나다
소망과 추억을 담는 진주의 가을밤
불빛이 강을 메운다. 그러나 그것은 단순한 장식이 아니었다. 임진왜란의 치열한 전투 속, 진주성 수성군은 밤마다 유등을 띄워 왜군의 도강을 막고 성 밖 가족들에게 안부를 전했다.
16세기 전쟁터의 전략과 간절한 마음이 오늘날 ‘진주남강유등축제’라는 이름으로 살아난 것이다. 2025년에도 진주의 가을은 수천 개의 등불로 물들 준비를 마쳤다.
진주남강유등축제는 단순한 지역행사가 아니다. 임진왜란 3대첩 중 하나인 진주대첩에서 비롯된 유등의 전통은 400년 넘게 이어져 왔다.
왜군과 맞서 싸운 김시민 장군과 3,800명의 수성군, 그리고 순국한 7만 민관군의 넋을 기리기 위해 남강에 불빛을 띄우던 행위가 오늘날 축제의 뿌리가 되었다.
이러한 역사적 의미 덕분에 이 축제는 문화체육관광부가 지정한 대한민국 대표 축제로 선정됐고, 5년 연속 글로벌 육성축제로 자리매김하며 세계 속으로 뻗어 나가고 있다.
남강에 직접 유등을 띄우는 체험은 이 축제의 백미다. 방문객들은 사랑다리를 건너며 연인과 가족의 소원을 빌거나, 자신만의 소망등을 달아 강 위에 띄운다.
이 체험은 단순한 볼거리를 넘어, 참가자 개개인이 축제의 일부가 되는 상징적인 순간을 선사한다. 또한 스탬프 투어와 보물찾기, 유등 해설 프로그램도 마련돼 축제의 이해를 돕는다.
남강 주변에서는 남가람 어울마당과 버스킹 공연이 열려 음악과 불빛이 어우러지는 무대를 만든다.
진주음식큰잔치에서는 향토음식을 맛볼 수 있고, 지역 농특산품 판매 부스도 운영돼 축제가 지역경제와 연결된다. 유람선을 타고 강 위에서 바라보는 수천 개의 불빛은 그 자체로 잊을 수 없는 장관이다.
올해 축제는 10월 4일부터 19일까지 16일간 경남 진주 남강 일원에서 열린다. 입장료는 무료이며, 일부 체험 프로그램은 유료로 진행된다.
진주시는 이번 축제를 통해 전통의 맥을 계승하면서도 시민과 세계인 모두가 즐길 수 있는 문화관광형 축제로 발전시키고 있다.
유등은 단순히 빛나는 등이 아니다. 전쟁의 고통을 견디며 가족을 그리던 마음, 나라를 지키려는 희생정신, 그리고 오늘을 사는 사람들이 바라는 소망까지 담겨 있다.
진주남강유등축제는 그렇게 과거와 현재, 그리고 미래를 잇는 불빛으로 남강을 환히 밝히고 있다.
