바위가 만든 신앙의 공간, 골굴암
수천 년 자연과 천 년 인류의 흔적
인도 승려가 남긴 국내 최초 석굴사원
믿기지 않는 이 이야기는 경북 경주, 동해를 향한 언덕 위에서 현실이 된다. 인도에서 건너온 승려가 만든 우리나라 최초의 석굴사원 ‘골굴암’ 이야기다.
부드러운 응회암 지형에 비바람이 수천 년간 깎아낸 구멍은, 신라인들 손에 의해 불교 수행처로 다시 태어났다. 인도나 중국의 이야기로만 여겼던 석굴사원이 사실은 한국에도, 그것도 가장 오래된 형태로 존재하고 있는 셈이다.
천 년 전 신앙과 수천 년 전 자연이 한 자리에 겹쳐지는 이 장소는 더운 여름날 고요함을 품은 특별한 여행지로 떠오르고 있다.
자연이 만든 동굴, 사람이 완성한 사원
골굴암이 자리한 경주시 양북면 일대는 일반적인 한반도 지형과는 조금 다르다.
대부분 화강암 지형인 우리나라에서, 이곳은 비교적 부드럽고 잘 깎이는 ‘안산암질 응회암’ 지층이다.
동해가 형성되던 시기, 일본 열도가 떨어져 나가며 지각이 벌어졌고, 그 틈에 쌓인 화산재가 굳으며 지금의 암석지형이 형성됐다.
이 암석은 바람과 비에 쉽게 풍화되며 자연적으로 구멍을 형성하는데, 이를 ‘타포니’라 부른다. 골굴암은 바로 이 타포니 동굴을 활용해 만들어졌다.
단순히 암굴에 들어선 절이 아니라, 바위 자체가 사원이며, 구멍 그 자체가 신앙의 공간인 셈이다.
1400여 년 전, 인도에서 건너온 ‘광유선인’이 이 타포니 암굴을 불교 수행 공간으로 개조하고 불상을 배치했다. 당시로서는 매우 이례적인 형태의 사찰로, 신라 시대 불교의 정착과 함께 자연을 수용한 건축 철학이 엿보인다.
사찰이자 유적, 문화와 지질이 겹치는 공간
골굴암은 규모는 작지만 그 의미만큼은 거대하다. 일반적인 사찰과 달리 자연 풍경과 건축이 분리되지 않고, 바위 안에 불상이 새겨진 모습은 독특한 분위기를 자아낸다.
실내는 여름에도 서늘하고 조용하며, 명상 공간으로도 제격이다. 탐방은 오전 10시부터 오후 5시까지 가능하고, 매주 월요일은 휴무다.
별도의 입장료는 없지만 주차장은 따로 마련돼 있지 않아 대중교통 이용이나 인근 공영주차장 활용이 필요하다.
운영 측은 “이곳은 문화유산일 뿐 아니라 귀중한 지질 유산”이라며, “석굴 안에서 신라인들의 공간 활용력과 불교 철학이 함께 느껴질 수 있기를 바란다”고 전했다.
사람의 손과 자연의 시간, 두 존재가 함께 만들어낸 경주의 ‘골굴암’.
복잡한 사찰이 아니라 단단한 돌이 만든 단순한 공간. 그래서 더욱 깊은 울림이 있는 이곳은 여름 여행지로도, 불교 유적으로도 특별하다.
단 한 번의 방문만으로도 천 년 전 그 손길과 수천 년 전 그 풍화의 흔적을 느낄 수 있는 장소. 골굴암은 오늘도 그 자리에서, 조용히 감탄을 기다리고 있다.
