무릎 약해도 걷는 계곡길
시원한 숲길과 맑은 물소리
여름 피서지로 떠오른 산청 명소
“계곡 트레킹은 힘든 거 아니야?”라는 편견은 대원사 계곡 앞에서는 금세 무너진다.
경사가 완만하고 길이 잘 정비돼 있어 체력에 자신 없는 시니어도, 아이와 함께 나온 가족도 발걸음을 가볍게 옮길 수 있다.
여름이면 물놀이보다 걷기 위해 이곳을 찾는 사람이 더 많아지고, 시원한 숲길과 계곡물이 만들어내는 청량감 덕분에 땀보다 미소가 먼저 번진다.
경상남도 산청군 삼장면에 자리한 대원사 계곡은 지리산 천왕봉 동북자락에서 시작된 맑은 물줄기가 12km 골짜기를 만들며 흐른다.
원래 유평 계곡이라 불렸으나, 비구니 수행처인 대원사를 중심으로 찾는 이가 늘면서 지금의 이름이 자리잡았다.
사계절 수량이 풍부하고 바위에 부딪혀 흐르는 물빛이 유난히 맑아, 선녀탕·옥녀탕·세심대 등 이름난 소와 용소를 품고 있다.
완만하고 시원한 3.5km 생태탐방로
이곳의 백미는 2018년 개통된 ‘대원사 계곡 생태탐방로’다. 대원사 입구에서 유평마을까지 약 3.5km 이어지는 길로, 전 구간이 완만하고 목재데크나 흙길로 조성돼 있어 노약자도 큰 부담 없이 걸을 수 있다.
계곡 옆을 따라 걷는 덕분에 한여름에도 바람이 잘 통하고 체감 온도는 확 내려간다.
탐방로에는 쉼터와 해설판이 곳곳에 마련돼 있어 중간에 쉬어가기도 좋다. 또 자연 생태와 지리산 역사·문화를 알 수 있는 정보가 있어 단순한 트레킹을 넘어 배우고 관찰하는 재미도 있다.
아이들과 함께하는 가족, 여유로운 걸음을 원하는 시니어에게 특히 인기다.
대원사 계곡을 흐르는 물은 천왕봉에서 발원해 새재, 왕등재를 지나 밤머리재와 웅석봉을 거쳐 내려온다.
유평리에 이르러 본격적인 수량을 갖추며 사계절 안정적으로 흐른다. 덕분에 여름뿐 아니라 봄·가을·겨울에도 걷는 재미가 있다. 산세가 깊고 수림이 울창해 도심과는 다른 고요함을 즐길 수 있는 점도 큰 매력이다.
천년 사찰과 어우러진 풍경
계곡 옆 대원사는 신라 진흥왕 때 창건된 사찰로, 여순사건으로 소실됐다가 1955년 법일스님이 재건했다.
수덕사 견성암, 석남사와 함께 한국 3대 비구니 참선 도량으로 꼽히며, 종교적 의미와 자연 경관이 어우러져 독특한 분위기를 만든다.
운영은 연중무휴이며 입장료가 없다. 차량 이용객을 위한 주차 공간도 마련돼 있다. 거창한 준비 없이도 깊은 자연 속에서 걷기만으로 여름휴가를 완성하고 싶다면, 대원사 계곡만 한 곳은 드물다.
